乐亭大鼓是我国北方的主要曲种之一，发源于乐亭县，靡声于京、津、冀东及东北三省广大地区。乐亭大鼓是历史文化的时代产物，是说唱艺术发展的必然结果。乐亭大鼓的产生，是在继承古代多种说唱艺术的基础上，经过长期演唱实践逐步发展和成熟起来的。据记载，乐亭大鼓的成熟应在明代中晚期，是吸取乐亭民谚、民谣精华的基础上发展和成熟起来的。相传乐亭一带的人都有能歌善舞的习俗，逢年过节，都举办群众性歌舞活动和说唱活动。同时乐亭方言本身就有自然的旋律性，字声都带唱音，尾音细长回旋。因此，外地听了乐亭口音，都觉得象唱歌。如果稍微把语音拉长，再加上鼓板，进行提练升华，即能成为具有乡土气息的优美曲调。
        乐亭大鼓这一名牌，有其偶然的来历。清朝建立以后，开始为旗人分封土地。被分封在乐亭的崔佑文的前辈们在乐亭县扎下了根，被称为"京东第一皇庄"。崔佑文的把兄弟中状元之后，使崔家更加财粗势大，可直通五府六部，结交于皇亲国戚。崔家酷爱民间艺术，他不但组建皮影班社、梆子班社、莲花落班社，还有很多大鼓艺人在崔家演唱。崔家也常年供养这些人。一次，崔佑文进京贡奉，带着大鼓艺人到恭亲王府献艺，艺人们的技艺深得王爷的欢欣，并确定了"乐亭大鼓"之名。这个名称一直延用至今。这就是乐亭大鼓名称的来历。
       乐亭大鼓的表现形式比较简单，只需要一鼓一板一弦一人演唱就可以了，演唱者打鼓又打板，边说边唱。描绘场景，刻划人物，议论得失，都集中在演唱者的嘴上、表情上和动作上。
乐亭大鼓使用的鼓，与其它流派的大鼓使用的鼓基本相同。一面小鼓，底下有个支架，一支鼓键敲击，但与其他大鼓在敲击的效果上是不同的，有其自身固定的鼓谱和套路来烘托气氛。
乐亭大鼓使用的板是两片月牙型的铜板，名叫"梨花板"，实际上是"犁铧板"的谐音。耕地用的犁铧是用生铁铸造的，敲击起来比较响亮，最初的板就是用犁铧片磨制的。现在使用的板是用铜特制的，音色更好，外型更美观。打板也有固定的套路，不但有演员掌握节奏的作用，而且也随剧情变化起烘托气氛的作用。
        乐亭大鼓伴奏的主要乐器是三弦。三弦分大三弦和小三弦两种。乐亭大鼓伴奏使用的是大三弦。大三弦杆长，共鸣箱大，发音响亮，音色厚实，传响较远。用三弦伴奏能紧贴演员的发声，使音乐与演唱更能融为一体。演员演唱有固定的曲牌，伴奏时依据固定曲牌的旋律。伴奏无固定模式，而是靠伴奏人员按照上段下段曲牌的要求自行发挥，使上下唱腔更好地衔接起来。
起源与发展
        清代初期，乐亭城内凡自娱好乐之人爱唱“清平歌”，乡间也流行散曲类小调。后来以三弦配奏“清平歌”，遂悦耳动听，较之旧曲大不相同，于是齐呼之为“乐亭腔”。 之后，在伴奏上增添了鼓、板；在演唱形式上，改“唱而不说”为“唱而兼说”。约在清嘉庆五年前后，乐亭腔进而形成“乐亭大鼓”。
        道光三十年，大鼓艺人温荣将木板改为两片铁制简板，称“梨花板”(犁铧板之谐音)，因起初梨花板是截取农具犁铧之尖磨制而成，形如半月，夹于指缝间，敲起来叮叮铃铃，或哑、或放、或单、或双，加花变奏，意境轻快。艺人皆效而用之，故流行开来。温荣遂得“温铁板”之称。
后学弟子纷纷拜其为师，温荣遂将原来流派繁杂之众多艺人一统门下。并建宗谱称“清门”，其艺人称“清音弟子”，从而乐亭只有清门一家。唱腔和曲调吸取于皮影、京剧、评剧和其他曲种中之优美唱腔，形成固定腔调——“九腔十八调”。
        清嘉庆年间，乐亭大鼓始流传于滦县、昌黎，进而迁安、卢龙、山海关一带。随着乐亭人去东北经营者日益增多，乐亭大鼓也传向东北。
        光绪四年，奉天小东门外之“老君堂江湖行祖师碑”上已有乐亭大鼓艺人杨长久之名；温荣弟子陈丰盛首闯东北，光绪十七年病逝于黑龙江省双城县。
        民国六年，艺人胡少兰于唐山开辟鼓乐大鼓演出场地，进而扩向汉沽，后来又挤入津、京。民国中期，乐亭大鼓形成两大派：东路派，以韩香圃为代表。其唱腔善用丹田之气唱空腔，嗓音圆润，旋律婉转、柔美细腻，注重节奏鲜明、吐字纯正；唱调要求严谨规格，绝不因词害曲，因词折曲。西路派，以靳文然为代表。其唱腔嗓音粗犷，善于控制声音，重喷口、气口，巧用鼻音；以字润腔，力求字正腔圆，流利自然，重表演声情并茂。
主要曲目
        乐亭大鼓的剧目很多，有传统剧目，有现代剧目。有长篇、中篇和短篇。还有一种微型剧目，乐亭大鼓叫书帽儿，多则十几分钟，少则几分钟，长篇大鼓能连续说唱一两个月，中篇能说唱十天八天，短篇的则说唱一个晚上，约2个小时。乐亭大鼓世代相承的传统曲（书）目达三百多个，长、中、短篇均有，《东汉》、《隋唐》、《三侠五义》、《呼延庆打擂》、《金陵府》、《小上坟》、《蓝桥会》、《古城会》、《玉堂春》、《长生殿》等是其中的典型代表。现在保存下来和有据可查的中长篇书词有200多部，短篇和书帽就更多了。长篇的传统剧有《隋唐演义》、《杨家将》、《岳飞传》等，中篇传统剧有《瓦岗寨》、《回杯记》、《呼延庆》等。长篇的现代剧目主要是《烈火金钢》、《桐柏英雄》、《平原枪声》等；中篇的现代剧目主要有《夺印》、《火烧中家潭》等。这些剧目大多是根据古代现代文学作品由作者进行再创作的，更多融入了乐亭的地方语言，成为具有地方特色的大鼓剧目。
国家级非物质文化遗产
        2006年5月，享誉中外的“冀东三枝花”之一的乐亭大鼓被列为第一批国家级非物质文化遗产代表作名录，乐亭大鼓的保护与传承面临着机遇和挑战。2007年，乐亭大鼓演员何建春、张近平入选全国第二批非物质文化遗产项目代表性传承人。为保护、传承和弘扬乐亭大鼓艺术，乐亭县在县文化中心建成了乐亭大鼓说唱厅，编纂了《乐亭大鼓曲谱》，制定了乐亭大鼓艺术保护规划。明确由县财政出资鼓励乐亭大鼓艺术家招收学员，培养传人。如今，在国家非物质文化遗产保护政策指引下，乐亭大鼓艺术已走向繁荣发展的新征程。
        随着群众艺术欣赏取向的不断变化，乐亭县组建了“乐亭县曲艺团”和“香圃艺术团”，重点培养说唱艺术新人。在演出内容和形式上，突破了依附古代、近代文学作品进行再创作的局限，创新发展了对口大鼓、群口大鼓、情景大鼓剧等多种形式，更多地融入了现实生活的内容。同时，全面开展文献性资料普查，建立艺人档案和乐亭大鼓展厅，相继出版了《乐亭大鼓》、《乐亭大鼓书段集锦》等专著。